L'expression « cowboys » vient tout droit des États-Unis d'Amérique et signifie littéralement garçons vachers. Elle désignait les hommes qui étaient chargés de s'occuper des troupeaux de bétail à longueur de journée. En raison des falsifications qu'a connues l'histoire à travers le temps, de nombreux doutes subsistent aujourd'hui sur la nationalité de la plupart des cowboys. Voici ce qu'il convient de retenir.
De quelle nationalité sont la plupart des cowboys ?
Les avis restent très partagés sur la nationalité des cowboys. Certains les revendiquent mexicains alors que pour d'autres, ils sont américains. Lorsqu'on pousse le débat un peu plus loin, de nombreux États du western (l'ouest des États-Unis) revendiquent d'être la souche de la naissance des cowboys. Tandis qu'ailleurs, on brandit le Chapeau de cowboy à Montréal en assimilant ses traits à ceux des chapeaux des premiers cowboys. Que nous apprend l'histoire à ce propos ?
C'est bien après l'arrivée des colons blancs au début du XIXe siècle sur les terres du continent américain qu'est née l'appellation « cowboys ». Avant cette période, les personnes chargées de garder les troupeaux dans la région de l'ouest des États-Unis étaient appelées « los Vaquero » (les Vaquero). Vaquero qui vient du mot mexicain vaca (vache). Les Vaquero étaient en grande majorité originaires du Mexique et étaient réputés pour leurs compétences au cordage, à l'équitation et à la conduite de troupeau.
À leur arrivée dans l'Ouest, les colons ont copié des aspects propres à la culture Vaquero. Ils portaient des vêtements du même style et utilisaient la même méthode de conduite de bétail. Avec le temps, le brassage a eu ses effets et les cowboys venaient de tous les horizons. Ils étaient composés d'afro-américains (esclave), de métis, d'Amérindiens, de Mexicain et des colons (d'Europe et de l'Est de l'Amérique). Vers la fin du XIXe siècle, la race des colons a pris l'ascendant.
Dans quels États trouve-t-on les cowboys ?
Les cowboys étaient rependus sur le western ou les terres de l'ouest des États-Unis. Ils étaient très concentrés au Texas, en Arizona et dans le Nouveau Mexique. Aujourd'hui, leur nombre a considérablement diminué, car la profession a quelque peu régressé. On les retrouve :
- au Texas,
- au Kansas,
- au Colorado,
- au Montana,
- dans l'Utah et
- dans le Wyoming.
Aux États-Unis, les actuels cowboys aident à gérer les ranchs et à élever le bétail dans les grands pâturages. Leur mission ne diffère pas énormément de ce qu'elles étaient à l'époque des années 1800. Ils sont rémunérés 22 000 $ en moyenne par an aujourd'hui contre 20 à 40 $ le mois auparavant. Un salaire plus ou moins conséquent pour ce métier.
On retiendra finalement que les cowboys étaient pour la plupart de nationalité mexicaine à l'origine. Ils avaient l'habitude de jouer de la guitare ou de l'harmonica pour se divertir. Mais aujourd'hui, la plupart des cowboys qu'on rencontre sont des Américains de souche.